L’Association féminine d’éducation et d’action sociale (AFÉAS) est une organisation créée au Québec en 1966 à la suite de la fusion de deux organisations féminines : l’Union catholique des femmes rurales (UCFR), une organisation féminine rurale, et les Cercles d’économie domestique (CED), une organisation féminine urbaine. Ces deux associations furent populaires un peu partout dans la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean, autant dans les milieux ruraux que les milieux plus urbains. Le Bas-Saguenay n’y échappe pas alors qu’un cercle de l’UCFR est créé à Rivière-Éternité en mai 1959. Il est d’ailleurs possible de lire les premières correspondances de ce cercle dans les archives de l’AFÉAS disponibles à la Société historique du Saguenay (Chicoutimi).
Le 15 mai 1959, une lettre signée par « les Dames de Rivière-Éternité » est envoyée à Gérard Lévesque alors Évêque du diocèse de Chicoutimi. Dans celle-ci, ces dames mentionnent qu’elles comptent laisser tomber le cercle de fermières de Rivière-Éternité pour adopter un cercle de l’UCFR. Elles disent alors avoir été convaincues des avantages de l’UCFR par le curé Néron. Le 26 mai 1959, on trouve un document officialisant la création du cercle de l’UCFR de la paroisse de Notre-Dame de l’Éternité. Ce cercle compte alors 26 femmes.
Passer d’un cercle de fermières à un cercle de l’UCFR était non seulement commun à l’époque, mais était même parfois encouragé par le clergé.
Il faut savoir qu’au départ, l’Église catholique du Québec crée l’Union catholique des fermières (UCF, l’ancêtre de l’UCFR) en 1944 pour faire compétition aux Cercles de fermières puisque ceux-ci, créés par le ministère de l’Agriculture en 1915, échappent souvent au contrôle du clergé. L’Église catholique crée donc l’UCF, une nouvelle association féminine rurale, et ce, à partir de l’aile féminine de l’Union catholique des cultivateurs (UCC), l’ancêtre de l’Union des producteurs agricoles (UPA).
Les Cercles de fermières et les cercles de l’UCF et de l’UCFR ont plusieurs objectifs communs, dont l’instruction aux arts ménagers. Par exemple, nous savons que le cercle de l’UCFR de Rivière-Éternité fait la demande d’un cours de tissage dans une lettre du 29 juillet 1960, ainsi que d’un cours d’art culinaire dans une lettre du 30 janvier 1963. Dans la lettre de 1960, on apprend aussi que 21 membres du cercle de Rivière-Éternité ont participé à « l’exposition à Albanel ». Ce type de détails démontre une certaine implication régionale de la part des femmes de Rivière-Éternité.
Dans le cadre de mon projet de recherche, je m’intéresse plus largement à l’histoire des débuts de l’AFÉAS dans la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean. Si vous ou des proches avez des informations à partager sur le sujet, vous pouvez me contacter par téléphone au 581-882-8118 ou encore par courriel à haxan.bondu1@uqac.ca.
