Sentier des Murailles : l’étude d’opportunité est finalisée

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photo d'une falaise au lac Cardinal à Petit-Saguenay
Une partie du sentier des Murailles passe par le lac Cardinal

Le Sentier des Murailles, ce sentier de ski hors-piste reliant les municipalités de Petit-Saguenay, Rivière-Éternité et L’Anse-Saint-Jean, a fermé en 2015 suite à la faillite de la Coop Quatre Temps. En 2022, le Trait d’union vous annonçait le début d’une étude pour évaluer la relance de ce sentier emblématique. Aujourd’hui, les résultats sont enfin sur la table.

En février 2024, le rapport final a été présenté au comité mandataire, suivi de l’estimation budgétaire en octobre. Le comité mandataire est composé d’élus et d’agents de développement des trois municipalités concernées. Voici un résumé des résultats de l’étude et des perspectives pour le projet à l’heure actuelle.

Un diagnostic prometteur

Pour mener cette étude, les firmes Option Aménagement et Synergie ont consulté une soixantaine d’intervenants locaux. Résultat ? Un large intérêt pour la réouverture, mais avec une refonte de son concept. Jugé trop élitiste dans sa configuration passée, le sentier devrait désormais être plus accessible et polyvalent selon eux.

D’après l’étude de marché, il existe une réelle place pour le Sentier des Murailles dans l’offre actuelle de randonnées longues au Québec. Toutefois, les porteurs de projets devraient miser sur trois axes :

  1. Accessibilité : intégration de boucles et d’une meilleure signalisation.
  2. Renommée internationale : partenariat avec la SÉPAQ.
  3. Connexion villageoise : encourager les commerces locaux et intégrer la culture à l’expérience.

La topographie offre un potentiel pour la création d’un sentier cyclable de longue randonnée. La topographie démontre également un potentiel pour le développement d’expériences complémentaires sur certaines boucles (vélo de montagne, escalade, descente de rivière, ski alpin, haute-route, chien de traîneau, etc.). Ces expériences viendraient enrichir l’offre locale tout en profitant des infrastructures existantes.

Cependant, des défis majeurs demeurent, notamment l’entretien, la sécurité, la gouvernance et le financement. Un autre enjeu concerne l’appellation du sentier : une recherche rapide en ligne associe déjà le nom « Sentier des Murailles » à un tracé du Bas-Saint-Laurent.

Une vision de développement par phases

une carte de sentiers
Carte phase 1 – Sentier des Murailles

Les consultants recommandent une approche progressive, en trois phases :

  • Phase 1 – Consolidation : mise à niveau des infrastructures existantes pour rouvrir un sentier de randonnée pédestre accessible, relié aux villages.
  • Phase 2 – Bonification : ajout d’un sentier dédié à la randonnée à vélo.
  • Phase 3 – Destination : développement d’activités inédites pour enrichir l’expérience des visiteurs.

Cette stratégie permettrait une évolution réaliste du projet, tout en respectant les contraintes budgétaires et les priorités locales.

Un projet d’envergure mais adaptable

Le coût estimé du projet s’élève à 42 millions de dollars, avec un tarif moyen de 50 000 $ par kilomètre pour la création des sentiers, basé sur des standards internationaux. Le comité mandataire propose de revoir cette estimation avec des montants plus réalistes. En ajustant les coûts à 15 000 $/km – considérant les prix de la Coop Roches et Racines par exemple  – le segment pédestre entre Rivière-Éternité et Petit-Saguenay (57,37 km) coûterait environ 860 000 $, au lieu des 2,9 millions initiaux.

Lors de la présentation de l’estimation budgétaire en octobre, les municipalités de L’Anse-Saint-Jean et Rivière-Éternité ont salué la pertinence du projet pour positionner le Bas-Saguenay comme une destination de plein air quatre saisons. Cependant, elles ont exprimé des réserves quant aux ressources financières et humaines nécessaires à sa réalisation à court terme.

Un avenir prometteur pour le Bas-Saguenay

Le projet pourrait s’intégrer au futur regroupement des comités touristiques du Bas-Saguenay ou être soutenu par la MRC du Fjord-du-Saguenay. En effet, dans sa planification stratégique, cette dernière vise à valoriser l’expérience immersive du fjord, et le Sentier des Murailles pourrait devenir une première étape dans un projet à échelle du territoire.

Des opportunités de financement seront également à surveiller via le Plan Montagne de Tourisme Saguenay–Lac-Saint-Jean, qui soutient le développement du tourisme d’aventure en région montagneuse.

Relancer le Sentier des Murailles est une ambition de taille, mais aussi une chance unique pour faire rayonner le Bas-Saguenay. Avec une planification réfléchie et des ajustements budgétaires, ce projet pourrait renforcer l’offre touristique quatre saisons de la région. Affaire à suivre !