Un mois après la première édition de l’Ultra-Trail du Fjord du Saguenay (UTFS), nous avons eu la chance de rencontrer Raphaël Marchand et Isabelle Simard, deux des organisateurs de cet événement qui a joyeusement envahi nos villages de Rivière-Éternité, l’Anse-Saint-Jean et Petit-Saguenay les 12 et 13 août derniers. Coureur d’Ultra-Trails, cela faisait quelques années que Raphaël rêvait d’organiser ce genre de rassemblement sportif dans sa région d’adoption. Il s’est entouré d’une équipe aux compétences complémentaires avec Isabelle, Gilles et Philippe pour relever le défi en 2023. Pour rappel, cette première édition de l’UTFS comprenait plusieurs courses (160 km, 100 km, 50 km, 35 km et 10 km), mobilisant au total près de 550 coureurs. Les résultats ont dépassé les espérances même des organisateurs.
En effet, malgré des parcours difficiles, des sentiers boueux et des conditions météorologiques capricieuses, « les coureurs ont vécu une expérience humaine inoubliable », selon Raphaël. Ils enregistrent par exemple 26 finissants sur les 38 inscrits au 160 km, ce qui est un très bon taux. « C’est rare qu’il y ait autant de gens qui terminent un cent miles », nous explique Isabelle. « Ça fait foi de toute l’organisation », ajoute fièrement Raphaël. Pour une première édition, l’équipe d’organisateurs a « livré la marchandise », affirme Isabelle.
Les deux partenaires de course affirment que la clef du succès était de bien s’entourer. Au-delà de l’équipe organisatrice, Isabelle parle notamment des « 350 bénévoles en or » qui ont aidé au montage et démontage des sites, aux ravitaillements et à l’accueil. Plusieurs coureurs de l’extérieur venus prêter main forte pendant quelques heures ont par exemple chéri les moments passés avec des bénévoles de la région. La chaleur et l’accueil des gens du Bas-Saguenay transparaissaient, que ce soit les bénévoles de Rivière-Éternité qui ont dû se lever très tôt pour le départ du 160 km à 4h du matin, ou les randonneurs du Saguenay qui se sont occupés des ravitaillements dans le Parc après avoir passé une nuit en tente sous la pluie.
Les organisateurs ont été témoins d’une belle connexion entre les coureurs et les gens de la place. « Y’avait de la vie sur les ravitaillements ! », nous raconte Isabelle, « Notamment au monde enchanté de mon enfance et au pont couvert ! Y’a de quoi qui se passait ». Pour Raphaël, « ce qui est le fun sur des ultra-trails, c’est que les coureurs prennent le temps de s’asseoir. Les bénévoles ont donc l’impression de faire partie de leur réussite. Ils ne sont pas juste là pour donner des bouteilles d’eau. » De nombreux bénévoles ont partagé leur envie de revenir l’année prochaine, ce qui est un des plus beaux cadeaux pour les organisateurs remplis de reconnaissance.
« On s’appuyait beaucoup sur les points de vue dans nos communications en amont de l’évènement, mais finalement ce sont les passages dans les villages qui ont marqué les coureurs », nous confie Raphaël. « Ils avaient l’impression de visiter une région. Ça a été beaucoup plus humain que juste le Fjord finalement. » De nombreux coureurs et leurs accompagnateurs visitaient le Bas-Saguenay pour la première fois et ont été séduits. Selon Raphaël, « c’est le genre de personnes qui est le fun à aller chercher. Ils vont revenir faire du ski cet hiver. C’est une belle clientèle pour notre région axée sur le tourisme de plein air. » Nombreux sont ceux qui attendent déjà de pouvoir s’inscrire pour la prochaine édition. « Il y a même des gros noms du monde de l’ultra-trail qui nous ont contactés pour venir », nous confie Isabelle.
Pour l’année prochaine, l’équipe a déjà réfléchi aux améliorations à apporter. Ils travailleront notamment sur le balisage pour le parcours du dimanche (35km et 10km) qui a pu mêler quelques coureurs. Mais aussi et surtout, ils espèrent impliquer davantage la population (bénévoles) et les entreprises (partenaires) du Bas-Saguenay. Isabelle est même revenue la tête pleine de nouvelles idées après une course à l’ambiance très familiale en Ontario.
Les valeurs de la course à pied, comme l’entraide et la fraternité, semblent rejoindre celles de la population du Bas-Saguenay. Raphaël et Isabelle souhaitent que cet événement puisse devenir un beau projet pour la région, où chacun s’implique à la hauteur de ses compétences et de son expérience.
Ainsi, l’équipe de l’Ultra-Trail du Fjord du Saguenay vous donne rendez-vous les 10 et 11 août 2024 pour la deuxième édition. D’ici là, restez à l’affût car l’ouverture des inscriptions se fera sous peu ! Aussi, une vidéo retraçant cette aventure sortira début octobre. Enfin, si vous souhaitez vous impliquer dans l’organisation, n’hésitez pas à les contacter sur leur page Facebook.
